北京时间2017年11月9日，休斯敦火箭队的主场丰田中心，一位身着周琦9号火箭球衣的中国女球迷出现在看台上。她手举着特意制作的标语，上面用中英文写着对周琦的祝福，希望这位来自中国的“大魔王”能在NBA取得突破。彼时的周琦，刚刚登陆NBA不到两个月，每一次登场都牵动着无数中国球迷的心。这位女球迷的出现，就像是那个赛季无数中国球迷情感的缩影——有期待，有忐忑，更有无条件的支持。

时间回到2016年6月24日，当NBA总裁亚当·萧华在选秀大会上念出周琦的名字时，休斯敦火箭队用次轮第43顺位将这颗东方之星纳入麾下。这距离上一次有中国球员站在NBA赛场上，已经过去了四年多。美国媒体甚至开始用“大魔王”来形容这个身材修长的年轻人。然而，次轮秀的身份意味着周琦的NBA之路注定不会平坦。在被选中后，他并未立刻登陆美国，而是选择留守新疆男篮一年。正是这一年，他带领球队夺得了CBA队史首冠，自己也荣膺最佳防守球员，为通往NBA的道路铺上了最坚实的砖石。

2017年7月，火箭队总经理莫雷正式宣布签下周琦，一份多年合同让所有期待变成了现实。莫雷毫不吝啬赞美之词，称周琦有潜力成为自姚明之后最好的中国球员。签约后的第二天，周琦就在夏季联赛中登场，并且拿下了全队最高的17分，那一夜，中国球迷仿佛看到了火箭队再次升空的希望。媒体将这次签约形容为“重走姚明路”，但所有人都明白，周琦需要面对的挑战远比15年前的姚明更加复杂——NBA已经进入了小球时代，传统中锋式微，而周琦的优势恰恰在于他符合现代篮球的空间型内线要求：能跑、能投、能封盖。

2017年10月22日，周琦迎来了自己在火箭队的常规赛首秀。在对阵达拉斯小牛队的比赛中，他在第四节出场7分钟，贡献了3个篮板和1次盖帽。虽然数据并不耀眼，但那几分钟的出场足以让熬夜看球的中国球迷激动不已。11月2日对阵纽约尼克斯，周琦3投1中，罚球2中1，得到3分——这是他NBA生涯的首次得分。到了11月6日对阵犹他爵士，周琦接到队友助攻，滑翔扣篮命中，完成了自己在NBA的第一次暴扣，就连球队核心哈登都从替补席站起来为他欢呼。就在这个充满希望的11月，那位身穿周琦球衣的女球迷出现在看台上，她或许见证了周琦在场下挥舞毛巾的激情，也或许见证了他短暂登场时的拼搏。她的出现，成为那个赛季中国球迷对周琦“示爱”的最佳注脚。

然而，NBA的残酷性远超想象。在新秀赛季，周琦大部分时间都在火箭队和发展联盟的毒蛇队之间往返。整个2017-18赛季，他为火箭出战18场常规赛，场均只有6.9分钟，得到1.2分1.2篮板。虽然在对阵掘金的比赛中他曾单场拿下6分，创下生涯新高，在赛季收官战对阵国王时送出了4次盖帽，展现了自己的防守天赋。但他在三分线外的表现却始终不尽如人意，赛季初一度三分球7投0中，整个赛季三分命中率仅为10.5%。投篮的不稳定和对抗能力的不足，让教练德安东尼很难在常规轮换中给他一席之地。火箭队当时的目标是争冠，偏爱八人轮换的主教练，只会在垃圾时间想起这个来自中国的年轻人。

更致命的打击来自伤病。在短短一年半的火箭生涯中，周琦竟然先后6次受伤——手指、手肘、小腿、脚踝、膝盖……伤病就像挥之不去的阴霾，每一次当他即将获得机会时，就会不期而至。2017年12月30日，周琦第一次进入火箭的常规轮换阵容，结果在那场比赛中手指受伤，3投0中得分吞零。2018年10月，在季前赛对阵上海男篮的比赛中，他与斯科拉拼抢导致左膝受伤，被工作人员用轮椅推出场外。这次受伤让他彻底失去了在2018-19赛季证明自己的机会。当他还在养伤时，与他同位置的竞争对手哈尔滕施泰因已经在发展联盟打出了统治级数据，并成功挤进了火箭的轮换阵容。

2018年12月17日，火箭队官方宣布裁掉周琦。从2017年夏天签约到被裁，周琦共为火箭出战19场常规赛，场均1.3分1.2篮板0.7盖帽。在得知被裁的消息后，周琦在社交媒体上写道：“拼图，不是这一块，会是下一块。梦不变，我在路上。”这段话让无数球迷泪目。那位曾在看台上为他呐喊的女球迷，想必也看到了这段话。她的那件火箭9号球衣，或许就此尘封在衣柜里，但那份跨越太平洋的支持，却永远留在了周琦和所有中国球迷的记忆中。周琦的NBA之旅虽然短暂，但他让世界看到了中国篮球的又一缕薪火。正如穆托姆博所说，在NBA立足不仅靠天赋，更要靠实实在在的努力和付出。周琦付出了，努力了，只是结果并不圆满。但那又怎样？梦不变，路就一直在脚下。